Представьте себе выход в воздушное пространство на высоте пяти километров и затем спокойное приземление, будто вы прыгнули вниз с 3-метрового забора. Вы смогли бы это сделать — с парашютом! Парашют — это просто большой зонт, который создает сопротивление воздуха. С парашютом человек может спускаться вниз в воздушной среде достаточно медленно, чтобы избежать ушибов при падении на землю.Парашют, вероятно, самая старая идея летательного устройства с экипажем. Леонардо да Винчи набросал его в своей тетради в 1514 году. Фаусто Веранцио опубликовал описание работоспособного парашюта в 1595 году. Первым человеком, практически применившим парашют, считается француз Ж. Бланшар. В 1785 году он сбросил с воздушного шара собаку в корзине, к которой был прикреплен парашют. Бланшар утверждал, что в 1793 году он сам совершил прыжок с воздушного шара на парашюте, сломав при приземлении ногу.
Другому французу, Ж. Гарнери, принадлежит честь начала регулярного использования парашюта. Его первый показ парашютного прыжка состоялся в Париже 22 октября 1797 года, когда он успешно прыгнул с высоты более 600 метров. Парашют Гарнери имел форму зонта, был сделан из белого брезента и достигал около 7 метров в диаметре. Под куполом, в середине, находился кусок дерева в форме диска сечением примерно 25 сантиметров, с отверстием в центре, через которое проходил воздух. Диск прикреплялся к брезенту множеством коротких тесемок.
Первый успешный парашютный прыжок с самолета был совершен в 1912 году капитаном Бэрри в Сент-Луисе, штат Миссури. В течение 1913 и 1914 годов шли дискуссии, целесообразно ли использовать парашюты для прыжков из самолетов с целью спасения. К началу 1-ой мировой войны 1914 года этот вопрос еще не был решен. Проблемы были частично связаны с размером парашюта, а также опасением, что пилот не сможет, прыгнув с парашютом, избежать столкновения с самолетом.